Luftschiffe waren den Flugzeugen anfangs technisch überlegen. Sie konnten mehr Nutzlast, über längere Strecken bei fast gleicher Geschwindigkeit wie Flugzeuge befördern.

Die erste Fluggesellschaft überhaupt, die 1909 gegründete DELAG betrieb vor und nachdem ersten Weltkrieg Zeppelin-Luftschiffe in dem Verkehrsdienst. 1911 wurde die Tätigkeit des Stewards auf LZ 10 "Schwaben" erstmals eingeführt. Es entstand ein Verkehrsnetz innerhalb Deutschlands, dessen Ausdehnung auf Europa jedoch durch den Ersten Weltkrieg verhindert wurde.

Der Krieg führte zu dem Erliegen der zivilen Luftfahrt. Alle zivilen Luftschiffe mußten an das Militär abgegeben werden. Der Erste Weltkrieg brachte aber auch große technische Fortschritte. Vor allem der Bau von Starrluftschiffen, aber auch die Flugzeuge entwickelten sich mit großen Schritten weiter.

LZ120 „Bodensee“ auf dem Weg von Berlin nach Friedrichshafen, Oktober 1919

Ihre Blütezeit erlebten die Verkehrsluftschiffe in den 20er und 30er Jahren des zwanzigsten Jahrhunderts. Zu dieser Zeit waren Luftschiffe Flugzeugen technologisch stets noch mindestens ebenbürtig, in vielen Bereichen, beispielsweise der Reichweite, sogar weit überlegen. Gegenüber Schiffen besaßen sie den gleichen Komfort bei deutlich kürzerer Reisezeit.

Mit den Luftschiffen LZ 120 „Bodensee“ und LZ 121 „Nordstern“ wollte die DELAG nachdem Ersten Weltkrieg die Städe in Europa miteinander verbinden. LZ 120 fuhr bereits in dem Liniendienst zwische Friedrichshafen und Berlin. Beide Schiffe mußten jedoch an die Sieger des Ersten Weltkrieges als Reparation abgegeben werden: LZ120 an Italien, wo er den Namen Esperia erhielt, und LZ121 als Méditerranée an Frankreich.

Auch Schütte-Lanz plante mehrere große Starrluftschiffe für den Verkehrsdienst. Die Pläne konnten jedoch nicht umgesetzt werden. Die Firma beendete daher Luftschiffbau.

Da Deutschland keine militärischen Luftschiffe bauen durfte und die Größe der Luftschiffe durch die Alliierten eingeschränkt wurde, war auch das für die US-Marine gebaute sogenannte "Reparationsluftschiff" rein für die zivile Verwendung gestaltet und besaß daher auch Kabinen für etwa 30 Passagiere.

Die deutschen Zeppeline LZ 127 „Graf Zeppelin“ und LZ 129 „Hindenburg“ fuhren fahrplanmäßig in dem Liniendienst über den Atlantik nach Brasilien und in die Vereinigte Staaten Amerika. Dabei beförderten sie Passagiere, Post und Fracht. Der Betrieb lief kommerziell erfolgreich. LZ 127 umrundete 1929 auf der Weltfahrt mit zahlenden Gästen an Bord sogar einmal die Erde.

Der Erfolg und die Begeisterung für die riesigen Verkehrsluftschiffe war so groß, dass sogar die Spitze des Empire State Buildings in New York ursprünglich als Ankermast für Passagierluftschiffe dienen sollte.

Großbritannien plante eine Reihe von Großluftschiffen, um eine Flugverbindung zwischen dem Königreich und den Kolonien des Empire (zum Beispiel Kanada, Indien, Australien) herzustellen. Zu diesem Zweck wurden unter anderem zwei riesige Luftschiffe in Auftrag gegeben. Die R100 und die R101 waren nach identischen Spezifikationen, jedoch einmal von Vickers und einmal von der Regierung gefertigt. Die erste große Reise der R101 endete jedoch schon nach wenigen Kilometern in einer Katastrophe. R100 überquerte einmal den Atlantik nach Kanada.

Der heraufziehende Zweite Weltkrieg beendete die Ära der Großluftschiffe und vorerst auch die der zivilen Luftschifffahrt. Nach dem Unglück des "Hindenburg", konstruktiv eigentlich auch schon für Helium ausgelegt war, versuchte die Zeppelingesellschaft nun für das bereits in dem Bau befindliche Schwesterschiff LZ 130 Graf Zeppelin II Helium von den Vereinigte Staaten Amerika zu kaufen. Dies scheiterte jedoch an den politischen Rahmenbedingungen. LZ 130 wurde mit Wasserstoff gefüllt und erhielt daher vom Reichsluftfahrtamt keine Zulassung für den Passagiertransport. Kurz vor Beginn des Zweiten Weltkrieges wurden die letzten beiden verbliebenen Großluftschiffe LZ 127 und LZ 130, die ersten Teile eines weiteren bereits in dem Bau befindlichen Schwesterschiffs LZ 131 und die Luftschiffhallen in Frankfurt/Main auf Befehl der Reichsführung verschrottet.

Während des Zweiten Weltkrieges kamen ausschließlich kleinere Militärluftschiffe zu dem Einsatz.

Ein Skyship 600 startet zu dem Rundflug

Auch nachdem Zweiten Weltkrieg wurden keine großen Starrluftschiffe mehr gebaut. Zivile Luftschiffe fanden vor allem als fliegende Werbeträger Verwendung. (Trumpf-Luftschiff) Sie können mit riesigen Leuchtwerbetafeln oder Leinwänden bestückt werden und sind so auch Nachts ein Blickfang in der Luft. Reine Werbeluftschiffe sind jedoch keine Verkehrsluftschiffe in dem eigentlichen Sinne, da sie weder Passagiere noch Fracht transportieren. Sie stellen jedoch heute den Großteil der zivilen Luftschifffahrt. Werbeluftschiffe dienen auch als Kameraplattform und Relaisstation bei Großveranstaltungen (z.B. Autorennen). In dieser Funktion sind vor allem die Goodyear-Werbe-Blimps bekannt geworden. Auch Skyship aus den Vereinigte Staaten Amerika und die WDL-Werbeluftschiffe aus Deutschland sind hin und wieder am Himmel zu sehen.

Zu Beginn des 21. Jahrhunderts gibt es global etwa 30 - an den Maßstäben der zwanziger und dreißiger Jahren des vergangenen Jahrhunderts gemessen eher kleine Luftschiffe, die hauptsächlich zu Werbezwecken und zu Rundfahrten mit Gästen des jeweiligen Werbepartners oder zahlenden Passagieren eingesetzt werden

Der Passagierverkehr wurde ca. in Form von Rundflügen wieder eingeführt. Flugzeuge haben den Luftschiffen in dem reinen Transportdienst den Rang abgelaufen. Einzig das Erlebnis der Luftschifffahrt, das ruhige Dahingleiten in relativ kleiner Höhe, das sonst ca. mit Ballonen möglich ist eröffnet dem Luftschiff eine Nische in dem Tourismus. Diese wird u.a. seit 2001 vom zur Zeit größten fliegenden Luftschiff, dem Zeppelin NT, genutzt. Mit dem Zeppelin NT wurde auch die Tradition der Luftschiffpost fortgesetzt. Diese Post wird vor allem von Philatelisten geschätzt.

Der bisher einzige praktische Versuch wieder ein Grossluftschiff zu bauen scheiterte 2002. Die Cargolifter AG wollte mit dem CL160 ein Transportluftschiff für große sperrige und bis zu 160 t schwere Lasten fertigen. Die Firma mußte jedoch Konkurs anmelden.

Hin und wieder werden Luftschiffe auch für Forschungsaufgaben eingesetzt. So half der Zeppelin NT bei der Entwicklung des Europäischen Satellitennavigationssystems Galileo. Er simulierte einen Satelliten, um die Signalempfang unter verschiedenen Winkeln und in verschiedenen Umgebungen zu behandeln.

Kleinere Heißluft-Luftschiffe werden unter anderem zur Erforschung der Baumkronen in dem Regenwald, oder für archäologische Behandlungen benutzt.

• LZ 11 "Viktoria Luise" - ein Verkehrsluftschiff der DELAG

• Luftschiffseiten.de - Informationen über die aktuelle Luftschiffahrt (http://Luftschiffseiten.de)